ROMAN
Albin Michel
Parution le 3 mai 2023
En 1841, un esclave s’échappe d’une plantation de tabac en Virginie. Mais alors que la plupart des fugitifs chercheraient à gagner le Canada où la traite humaine est interdite, Madison Washington reprend la route dans le but de libérer celle qu’il aime.
Thierry Maugenest a souhaité donner une voix à l’esclave américain qui a mené une mutinerie en novembre 1841 à bord du navire La Créole, qui transportait des esclaves depuis la Virginie jusqu’à La Nouvelle-Orléans. La deuxième partie du roman s’inspire directement de cet événement, qui a son importance dans l’histoire des États-Unis puisqu’il s’agit de la première révolte d’envergure menée par un esclave. Le continent nord-américain se trouve à une époque charnière de son histoire, déjà tourmenté par un conflit larvé entre esclavagistes et abolitionnistes qui aboutirait, vingt ans plus tard, à la Guerre de Sécession. Thierry Maugenest commence par raconter les circonstances tragiques dans lesquelles se sont rencontrés les parents de Madison et son enfance dans la plantation de Virginie, qu’il passe aux côtés de Susan, esclave métisse. C’est pour libérer cette dernière qu’il va embarquer sur le navire.
L’auteur s’appuie sur la grande Histoire (même si elle demeure peu connue en France) pour écrire son roman d’aventure. On traverse les paysages sauvages américains et les territoires indiens, croisant l’ennemi juré du narrateur, ici John Hewell qui a réellement existé lui aussi, mais auquel l’auteur confère une épaisseur particulière, à la fois cruel et désabusé, cultivé et sadique, sous l’emprise de l’alcool et de l’opium. Ressort dramatique indéniable, le chasseur d’esclaves considère ses prisonniers comme des trophées. Madison Washington doit être son ultime prise. L’évasion de Madison Washington est aussi une quête initiatique, l’esclave en fuite apprenant à lire et écrire (ce qui lui permet de raconter son périple, mettre en mots son destin et par là même inspirer d’autres après lui). Sur son chemin il rencontrera également Chayton Attawak, comédien ambulant aux origines amérindiennes dont le « récit […] mêle la réalité au fantastique » (une sorte d’alter ego littéraire de Thierry Maugenest ?). Pour le romancier, Madison Washington est l’élu, et son histoire se confond finalement avec celle d’un peuple entier. Moi, Madison Washington nous interroge également sur le concept de responsabilité, et sur les raisons (parfois obscures) qui poussent certains à devenir des héros.
Dominique Demangeot